Эпифиз производит мелатонин преимущественно в ночное время суток из аминокислоты триптофан, в дневное время им производится из триптофана нейромедиатор серотонин.
Этот цикл сменяющегося производства мелатонина и серотонина ориентирован у здоровых и молодых людей на максимальное производство серотонина в середине дневного светлого промежутка (12 часов дня по астрономическому времени) и соответственно максимум мелатонина производится эпифизом в полночь. Таким образом, эпифиз устанавливает суточный ритм, на который ориентируются все железы внутренней секреции, все органы и ткани организма, согласовывая с ним периоды своей максимальной и минимальной активности.
По мере старения организма способность эпифиза вырабатывать мелатонин уменьшается и, одновременно с этим максимальные концентрации его выделения сдвигаются на всё более близкие к окончанию ночи часы. Как оказалось, этот факт лежит в основе появления симптомов старения человека. Мелатонин играет главную инициирующую функцию восстановления работы органов и систем человеческого организма во время сна.
При дефиците мелатонина снижается способность к засыпанию и нарушается структура и качество ночного сна. Также многие органы теряют способность интенсивно обслуживать функциональные потребности организма. Для примера можно привести уменьшение способности печени создавать альбумины, транспортирующие ионы микроэлементов, поступающие в составе комплексных соединений переваренной пищи в портальную вену, где печень должна отобрать у комплексонов эти ионы и, инкорпорируя их комплексной связью в состав специфических транспортных альбуминов, затем распределить в предназначенные для этих элементов места в организме. При дефиците мелатонина, этот процесс тормозится, и несмотря на то, что пожилой человек будет дополнительно принимать микроэлементы с пищей, он будет страдать от их нехватки.
Физиологи установили, что у человека в возрасте 20 лет концентрация мелатонина приходится на 12 часов ночи и превышает концентрацию у 60-тилетних в 2 раза. Причем к 60 годам время максимальной концентрации сдвигается к 4 часам утра.
